柴油發電機組調速器的功能是在柴油發電機組動力部分所要求的轉速范圍內，隨柴油發電機組負荷的變化自動調整燃料供應，以保證柴油發電機組轉速的基本穩定。對于柴油發電機組，只需轉動噴油泵柱塞就可以改變燃料供應。隨著燃料供應的增加，柴油發電機組的功率和扭矩也相應增加，相反，它反而減少了。
當柴油引擎驅動其他工作機械（如發電機、泵等）時。如果柴油機輸出扭矩等于工作機械克服工作阻力所需的扭矩（阻力矩），則工作處于穩定狀態（轉速基本穩定）。"如果阻力力矩超過輸出扭矩，柴油機的轉速就會降低，如果不能達到新的穩定的工作條件，柴油機就會停止工作。
當輸出扭矩大于電阻轉矩時，轉速就會增加。如果不能達到新的平衡，轉速就會繼續上升，就會發生"飛車"事故。由于工作機械的阻力時刻會隨著工作條件的變化而頻繁變化，操作人員無法及時、敏感地調整燃料供應，使柴油機輸出扭矩適應外部阻力，使柴油機轉速劇烈波動，從而影響到工作機械的正常工作。"因此，柴油發電機組必須配備調速器。另外，由于柴油機噴油泵本身的性能特點，在怠速時不易保持穩定，而且很容易超速甚至"飛車"，因此有必要在柴油機上安裝調速器，以保持柴油機的怠速穩定性，防止"飛車"現象的發生。
